Pequena companhia aérea do Líbano é a única que segue operando em Beirute

Middle East Airlines diz ter garantias de que Israel não atacará seus aviões ou o aeroporto, que fica perto dos subúrbios frequentemente bombardeados por forças israelenses. Avião da Middle East Airlines sobrevoa Beirute enquanto fumaça se eleva de ataques aéreos israelenses em Beirute
Bilal Hussein/AP
Desde que Israel começou a bombardear os subúrbios do sul de Beirute como parte de sua ofensiva contra o grupo extremista Hezbollah, a companhia aérea nacional do Líbano se tornou um ícone local simplesmente por continuar fazendo seu trabalho.
A Middle East Airlines (MEA) é a única companhia aérea comercial ainda operando no aeroporto de Beirute, localizado na costa, ao lado dos subúrbios densamente povoados onde muitas operações do Hezbollah estão baseadas.
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Ao contrário da guerra devastadora de um mês entre Israel e Hezbollah em 2006, quando um ataque israelense quase imediatamente deixou o único aeroporto comercial do Líbano fora de operação, ele não foi alvo no conflito atual.
O capitão Mohammed Aziz, conselheiro do presidente da MEA, Mohamad El-Hout, disse que a companhia aérea recebeu garantias de que Israel não atacará seus aviões ou o aeroporto, desde que sejam usados exclusivamente para fins civis.
A companhia realiza uma avaliação de risco diariamente para determinar se é seguro voar, disse ele.
“Enquanto você nos vê operando, isso significa que nossa avaliação de ameaças diz que podemos operar”, disse Aziz. “Nunca iremos comprometer a vida de ninguém.”
Ainda assim, a visão de aviões decolando e pousando enquanto o fogo e nuvens de fumaça escurecem o horizonte de Beirute pode ser alarmante.
Algumas das imagens mais dramáticas que circulam nas redes sociais, mostrando aviões aterrissando em cenários infernais, foram geradas por Inteligência Artificial. E, segundo Aziz, as nuvens de fumaça que aparecem nas filmagens frequentemente estão mais distantes do aeroporto do que parecem.
No entanto, alguns ataques ocorreram muito perto do aeroporto. Na noite de segunda-feira (21), um deles atingiu a área costeira de Ouzai, a cerca de 200 metros de uma das pistas. Não havia aviões na área no momento.
Desde o início da escalada, muitas embaixadas fretaram voos comerciais extras para retirar seus cidadãos. Outros voos levaram cidadãos libaneses a destinos próximos, como Turquia e Chipre, para aguardar o conflito.
O número diário de voos da MEA varia de 32 a 40 — não muito abaixo do número habitual para esta época do ano, disse Aziz. A diferença é que agora os voos geralmente saem de Beirute cheios e retornam com dois terços ou três quartos vazios.
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Chamas e fumaça se elevam de um ataque aéreo israelense, com o aeroporto internacional Rafik Hariri ao fundo, nos subúrbios do sul de Beirute, no domingo (20)
Hussein Malla/AP
‘Única conexão com o mundo’
Enquanto muitos libaneses fugiram, outros continuam a voar por motivos de negócios ou familiares. Elie Obeid, um consultor de negócios, estava programado para voar para Bruxelas, na Bélgica, neste mês para um seminário. Após seu voo original na Turkish Airlines ser cancelado, ele reservou na MEA.
Enquanto seu voo de retorno estava pousando no sábado (19), pesados bombardeios aéreos estavam em andamento nas proximidades. A bordo, Obeid não tinha ideia do que estava acontecendo até que o avião pousou e ele abriu seu telefone para uma enxurrada de mensagens. Ele disse que teve sentimentos mistos sobre a experiência.
“Eu aprecio o fato de que eles ainda estão voando, já que essa é nossa única conexão com o mundo exterior atualmente,”, disse. “Mas, ao mesmo tempo, é muito arriscado. Deveríamos ter sido informados de que os ataques estavam acontecendo, e talvez até mesmo poderiam ter dito ao piloto para solicitar pouso em Chipre por um tempo até que os ataques terminassem.”
John Cox, um ex-piloto de linha baseado nos EUA que agora é consultor de segurança aérea, disse que, quando há uma ameaça em potencial, cabe ao capitão decidir se deve ou não prosseguir, e não é incomum que os passageiros fiquem “no escuro”.
Informá-los sobre uma ameaça que eles não podem controlar “não ajuda muito e os estressa. Portanto, eu hesitaria muito em fazer isso,” afirmou ele.
Mas, acrescentou: “não tenho certeza se quero voar para uma área de conflito aberto assim com passageiros a bordo.”
Cox disse que é “bastante incomum” que uma companhia aérea comercial decida que operar em uma zona de guerra ativa é um “nível aceitável de risco.”
“Quando você está em uma área com operações militares em andamento, há muitas variáveis,” explicou. “Até mesmo manter os aviões para que não estejam no mesmo espaço aéreo ao mesmo tempo se torna muito difícil.”
Redução de riscos
Aziz disse que a companhia aérea está em “coordenação contínua” com o governo libanês e agências de segurança, e tenta mitigar o risco espaçando os voos para que o aeroporto não fique muito lotado a qualquer momento. Cerca de 20% de sua frota está estacionada fora do Líbano para reduzir possíveis danos.
Eles também tomaram medidas para se ajustar ao frequente bloqueio de GPS que é usado por Israel para impedir ataques de mísseis e drones, mas que também interrompe a tecnologia de navegação civil.
Funcionários da Middle East Airlines trabalham na sala de operações nos escritórios em Beirute
Bilal Hussein/AP
Outras companhias aéreas têm considerações diferentes, segundo Aziz. Seus voos para o Líbano podem representar “um voo entre 200 ou 300 voos por dia, então gastar duas ou três horas por dia apenas para fazer uma avaliação de risco para um voo é uma perda de tempo para eles”.
“Mas para nós é uma necessidade, porque se não fizermos, pararemos completamente as operações”, disse. “É nosso dever manter esse vínculo entre o Líbano e o mundo exterior.”
Consolo angustiante
Para muitos, ter esse vínculo é um consolo — mesmo que a viagem possa ser angustiante.
Marie-Jose Daoud, editora-chefe de uma plataforma de jornalismo online, voou para Chipre com seus pais alguns dias depois do ataque maciço nos subúrbios do sul de Beirute que matou o líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah.
Enquanto aguardavam o voo, ela viu as notícias de que o exército israelense havia emitido avisos de evacuação para duas áreas próximas ao aeroporto. Logo depois, ela ouviu os sons abafados de bombardeios através das paredes à prova de som do aeroporto.
Quando o avião decolou, a tripulação e a maioria dos passageiros permaneceram calmos. Um homem apontou pela janela para mostrar ao seu filho pequeno a fumaça subindo. O avião chegou em segurança a Chipre.
Daoud disse que seus pais querem voltar para casa, apesar dos riscos, então ela viajará de volta com eles em alguns dias. Ela planeja sair novamente logo depois, mas sabe que pode “voltar em um dia” se sua família precisar dela.
“Enquanto o aeroporto estiver aberto, eu sei que a MEA estará voando,” disse ela.